Rankiem 18 maja 1980 r. okolice Mount St. Helens nawiedziło trzęsienie ziemi. Góra zadrżała w posadach, a całe jej północne zbocze oberwało się w jednej z najpotężniejszych lawin ziemnych w dziejach. Obryw odkorkował wulkan, a uwolniona magma eksplodowała z siłą równą pięciuset bombom zrzuconym na Hiroszimę. Była to najbardziej niszczycielska erupcja w historii Stanów Zjednoczonych. Zginęło 57 osób i tysiące zwierząt, zniszczonych zostało 250 budynków, 47 mostów oraz prawie 300 km dróg. Zamulone rzeki wylały, podtapiając tereny w swych dolinach, zablokowany został też tor wodny na rzece Kolumbii.