Był Żydem z Tarsu, miasta położonego na terenie dzisiejszej południowo-wschodniej Turcji; był też obywatelem rzymskim. Jego żydowskie imię brzmiało Saul; Paulus było imieniem łacińskim. Przebył drogę z Tarsu do Palestyny, gdzie stał się zaciekłym wrogiem rozwijającego się ruchu zapoczątkowanego przez Jezusa. Ruchu będącego sektą wewnątrz judaizmu, w której zarówno Żydzi, jak i Rzymianie widzieli potencjalny zalążek buntu.

W Jerozolimie uczestniczył w kamienowaniu Szczepana, pierwszego chrześcijańskiego męczennika.