Fosforany – skały osadowe bogate w fosfaty – odkryto na Nauru pod koniec XIX w., gdy ta maleńka mikronezyjska wyspa znajdowała się pod protektoratem Niemiec. Wówczas to rozpoczęła się eksploatacja złóż. Na szerszą skalę wydobycie rozwinęli po I wojnie światowej Brytyjczycy, którzy otrzymali od Ligi Narodów mandat powierniczy nad oceanicznym terytorium do spółki z Australią i Nową Zelandią. Potentat w dziedzinie wydobycia fosforanów, firma British Phosphate Commission, eksportowała surowiec do produkcji nawozów na cały świat.