Jaki kształt ma Ziemia? W wieku oświecenia to pytanie zaprzątało uwagę uczonych w całej Europie. W środowisku naukowym nie było w tej sprawie jednomyślności. Przez lata trwały gorące spory, w których prym wiedli astronomowie i kartografowie z Francji i Anglii. To pytanie zadawał sobie już dużo wcześniej francuski filozof i matematyk Kartezjusz (1596–1650), który sądził, że ruch obrotowy Ziemi wokół własnej osi powinien nadawać jej kształt elipsy wydłużonej wzdłuż osi obrotu. Inaczej mówiąc – jeśli przyjąć, że Ziemia ma kształt owalnego ziemniaka, to według teorii Kartezjusza byłby on ustawiony na sztorc.