Wyspa Sachalin została włączona w skład Imperium Rosyjskiego w 1885 r. Władze uznały, że to doskonałe miejsce odosobnienia dla najgroźniejszych przestępców. Do tej kategorii zaliczano też więźniów politycznych, skazanych za terroryzm lub próbę obalenia caratu. Jednym z takich katorżników był Bronisław Piłsudski, który przybył na Sachalin zakuty w kajdany, a 15 lat później został nagrodzony srebrnym medalem Akademii Nauk za wybitny wkład w badania etnograficzne nad miejscowymi ludami, w tym tajemniczym plemieniem Ajnów.