W 1959 r. Ken Kesey rozpoczął studia na Uniwersytecie Stanforda. Dzięki stypendium mógł rozwijać zainteresowania pisarskie. Ale ze środków tych opłacane były tylko zajęcia na uczelni, na resztę trzeba było zarobić, więc rozglądał się za dodatkowymi źródłami dochodu. Nocami dorabiał jako sanitariusz w szpitalu psychiatrycznym dla weteranów. Nieoczekiwanie otrzymał też propozycję opłacanego przez rząd Stanów Zjednoczonych udziału w eksperymentalnym programie badań nad wykorzystaniem psychodelików w psychiatrii.