W 1745 r. w Boho, małej wiosce nad jeziorem Erne, na terenie dzisiejszej Irlandii Północnej, przyszedł na świat chłopiec. James był pierworodnym synem w rodzinie McGirrów. W roku 1770 otrzymał święcenia kapłańskie. W owym czasie angielskie prawo dyskryminowało katolików. Przystąpiwszy do ruchu oporu, ksiądz McGirr organizował potajemnie msze w jaskiniach. W 1798 r. anglikańscy chłopi zaatakowali Boho. Uzbrojeni w miecze i kusze „papiści” dali „heretykom” do wiwatu. Duchowny musiał się ukrywać.