Do XVIII w. obszar dzisiejszej Arabii Saudyjskiej zamieszkiwali suficcy mistycy, członkowie różnych sekt szyickich, a nawet żydowscy kupcy. Na przełomie XIX i XX w. kontrolę nad większą częścią Półwyspu Arabskiego zdobyli jednak wahabici, ortodoksyjni muzułmanie z interioru. Zrabowali Mekkę i Medynę, obrócili w gruzy setki świątyń. Gdy w latach 30. zaczęli zagrażać brytyjskim kolonizatorom w Iraku i Jordanii, Abdulaziz as-Saud, założyciel współczesnej Arabii Saudyjskiej, brutalnie ukrócił ich zapędy.