Yu Wenhe urodził się w 1947 roku w ubogiej pekińskiej rodzinie. Jego dziadek był zamożnym człowiekiem, ale został bez grosza przy duszy po inwazji Japończyków w roku 1937. – Jedliśmy stale tylko bułki i marynowane warzywa – wspomina syn. W pierwszej swojej dziesięciolatce ChRL zaangażowała się w wojnę koreańską, przeprowadziła kolektywizację i zlikwidowała własność prywatną, a także wdrożyła plan industrializacji nazwany „wielkim skokiem naprzód”, który doprowadził do klęski głodu.