Mafia sycylijska jest chyba najbardziej znaną organizacją przestępczą na świecie. Jak podaje Ola Olsson, ekonomista z uniwersytetu w Göteborgu, pierwsze wzmianki na temat cosa nostry pojawiają się w archiwach około 1870 roku. Odnotowano wówczas przypadek pewnego właściciela ziemskiego z Sycylii, który tak był zastraszany i nękany, że musiał opuścić wyspę. Od tamtej pory cosa nostra i pokrewne klany mafijne w Stanach Zjednoczonych bardzo urosły w siłę. A ich działalność inspirowała autorów wielu książek, filmów i innych dzieł kultury popularnej.