Jeszcze na długo przed przybyciem na te tereny starożytnych Greków i Rzymian, a potem Słowian, na ziemiach dzisiejszej Chorwacji mieszkały plemiona Dalmatów i Ilirów. Około 400 r. p.n.e. pojawili się tu Celtowie, potem swe kolonie handlowe założyli Grecy. Jednak prawdziwy rozkwit kultury antycznej łączy się z podbojem przez Rzymian, który rozpoczął się w II w. p.n.e. i trwał do początków naszej ery. Rzymianie założyli między innymi Pulę, Salonę, która była stolicą rzymskiej prowincji Dalmacja, oraz Osijek w Slawonii.