Nic nie zapowiadało, że Stephen Bannon stanie się prawicowym rewolucjonistą. Dorastał w Norfolk w Wirginii, w rodzinie o zdecydowanie demokratycznych przekonaniach. Zaraz po szkole średniej zaciągnął się do marynarki wojennej. Przez cztery lata służył na niszczycielu, m.in. na Morzu Arabskim, podczas kryzysu wywołanego zajęciem ambasady amerykańskiej w Teheranie i uwięzieniem jej pracowników przez rewolucyjne władze Iranu w 1979 r.